Anton Derbilov: Le maître des victoires cosaques

“Bien connu dans les cercles restreints”, c’est ainsi qu’Anton Derbilov, maître de la sculpture miniature de Kharkiv, aimait plaisanter à son sujet. Mais cette autodérision ne rend guère justice à sa réputation, car Derbilov était un artiste renommé tant à Kharkiv qu’à l’étranger.

“Anton avait une forte personnalité. Parfois, un étudiant suit un cours et disparaît de votre mémoire une fois celui-ci terminé, mais ce n’était pas son cas. Il était inoubliable”, raconte Oleksandr Demchenko, sculpteur et professeur à l’Académie des arts de Kharkiv. Les sculptures de Derbilov représentant des personnages historiques et des guerriers, des héros anthropomorphes et des créatures fantastiques, ont été présentées dans des documentaires et de nombreuses expositions en Ukraine et dans le monde entier. Partout, les collectionneurs admiraient son travail.

“Tout le monde dans la communauté des sculpteurs miniatures connaissait Anton Derbilov”, affirme avec assurance Kateryna Derbilova, l’épouse d’Anton.

Selon Kateryna, son mari s’adonnait à de nombreuses activités artistiques. Il s’intéressait au graphisme et au dessin, étudiait la peinture à l’huile, dansait le flamenco, chantait et jouait de la guitare et du ukulélé baryton dans le groupe Alcohol Ukulele. Mais sa plus grande passion était la sculpture miniature, un art minutieux et précieux auquel il a consacré sa vie.

Les activités artistiques de la famille Derbilov ont été interrompues par la grande guerre. Au début des attaques russes sur Kharkiv, Anton s’est rendu au bureau d’enrôlement militaire. Sa femme Kateryna et leurs filles Anya, Oksana et Sonya ont rejoint le quartier général des volontaires. Derbilov a estimé qu’il ne pouvait plus rester artiste pendant la guerre et a consciemment abandonné ce rôle. Sa femme partageait ce sentiment.

Cependant, un jour, Anton a eu l’occasion de parler de son art. En août 2022, dans un épisode de The Sprue Cutters Union, un podcast en anglais sur la sculpture miniature, il a discuté avec enthousiasme des techniques et des processus de création de miniatures. Finalement, la voix de l’animateur est devenue tendue et il a interrogé le sculpteur sur la guerre.

“Notre ville est désormais une forteresse à la frontière avec les barbares”, a déclaré Derbilov.

Au cours de son année de service dans la Garde nationale ukrainienne, Anton a commencé à ressembler à ses héros cosaques: il s’est coupé les cheveux courts et s’est laissé pousser une longue moustache. Il a participé à la défense de la périphérie de Kharkiv au printemps 2022 et à la libération de la région, repoussant les forces d’occupation russes à l’automne. Anton Derbilov, connu sous le nom de code Patrick, a livré sa dernière bataille le 6 avril 2023, dans la région de Louhansk, près de Kreminna.

Dès son plus jeune âge, Anton était attiré par le monde de la sculpture miniature. Né à Zaporijia, il aimait se promener sur l’île de Khortytsia, un ancien lieu de pouvoir où son imagination était nourrie d’histoires sur la sitch, centre politique des Cosaques. Comme tous les enfants, Anton jouait à des jeux de rôle mettant en scène des campagnes militaires et des batailles avec des soldats miniatures. Mais le cas d’Anton était exceptionnel: il était fasciné par les moindres détails des figurines et, finalement, il a commencé à créer les siennes.

Anton a fait ses premiers essais de sculpture dans l’atelier de son père, le sculpteur Anatolii Derbilov. Il lui a enseigné les bases, comme la manière de tenir les outils et de fabriquer des cadres pour les sculptures. Au fil du temps, la différence entre leurs approches artistiques est devenue évidente, mais les techniques apprises de son père ont joué un rôle important dans le développement d’Anton en tant que maître des miniatures. Après avoir obtenu son diplôme du lycée artistique, Anton a décidé de s’inscrire à l’Académie des arts de Kharkiv. Là, il a attiré l’attention d’un ami de la famille, le sculpteur et professeur Oleksandr Demchenko.

“J’ai tout de suite compris que la sculpture était sa voie. Son sens du détail et des proportions ne nécessitait pas beaucoup d’explications. Anton comprenait tout instantanément”, se souvient Demchenko.

À l’académie, Derbilov excellait dans le travail de la pierre et la création de sculptures à grande échelle, mais sa passion résidait dans les formes plus petites. L’expérience ultérieure d’Anton dans une usine de bijoux, où il a approfondi ses connaissances en matière de moulage et de formage, a considérablement influencé son travail futur.

“La sculpture miniature est la seule chose que je fais professionnellement. Tout le reste n’est qu’un passe-temps”, a déclaré l’artiste au podcast The Sprue Cutters Union.

La sculpture commence par une idée, et Anton a toujours été fasciné par l’époque cosaque. Sa thèse universitaire portait sur ces guerriers légendaires. Lui et sa femme ont fondé le studio familial de miniatures Sirko Toys en s’inspirant de leurs images. Kateryna et Anton s’asseyaient ensemble à une table de travail couverte de piles de dessins et de livres, entourés d’étagères remplies de figurines, discutant d’idées et esquissant des croquis.

S’ensuivaient alors des heures de travail minutieux sur les miniatures, chacune étant unique. Anton travaillait le plastique, tandis que Kateryna peignait les pièces. Derrière chaque figurine de dix centimètres se cachait non seulement un savoir-faire artisanal, mais aussi les connaissances approfondies de Derbilov. Il connaissait bien l’histoire militaire, les subtilités des uniformes et les techniques de combat. Pour comprendre comment les soldats tenaient leurs armes et se comportaient au combat, il a appris l’escrime et le combat au corps à corps, et s’est entraîné chaque semaine à l’airsoft.

Au printemps 2014, l’armée russe a envahi les régions de Donetsk et de Louhansk. De nombreux amis ont quitté l’équipe d’airsoft pour partir au front. Anton voulait faire son sac à dos et suivre ses amis, mais son devoir de père l’emportait sur son désir de se joindre au combat. Il savait que ses trois jeunes filles avaient besoin de lui.

Pendant les huit années de guerre, Anton n’a pas pu se défaire du sentiment d’avoir “perdu son temps”. Il s’est porté volontaire, mais n’a trouvé de réconfort que lorsqu’il a senti le métal froid d’une arme dans ses mains. Pendant la défense de Kharkiv, il a réalisé qu’il lui serait psychologiquement impossible de rester artiste dans l’armée.

“Ce qui se passe autour de nous n’est pas fait pour les artistes”, a déclaré le sculpteur, qui a consciemment mis de côté tout ce qu’il faisait avant la guerre.

L’été caniculaire près de Balakliia s’est terminé par une contre-offensive à grande échelle menée par les forces ukrainiennes.

Les gardes nationaux ont été les premiers à recevoir les embrassades et les joyeux baisers des populations libérées à Izium, Pidlyman et Borova. Son unité a affronté l’ennemi à bout portant pour la première fois dans la ville libérée d’Antoniv, et a réussi à repousser plusieurs attaques de chars.

Le front a apporté des moments encore plus difficiles. Fin novembre 2022, les soldats ont enduré le froid glacial, la faim et la soif près de Kreminna. Malgré ces difficultés, Anton ne s’est jamais plaint. Il plaisantait même souvent dans ses publications sur les réseaux sociaux: “La garde, ce n’est pas seulement des défilés et des bals, je vous le dis!” et “Les Orques ont préparé un programme de divertissement varié avec un spectacle de feu.” Entouré de paysages rappelant ceux hivernaux de Brueghel à Slobozhanshchyna, il rêvait de préparer le petit-déjeuner pour sa grande famille.

Après un hiver difficile, les Derbilov espéraient retrouver un semblant de normalité. Anton devait être transféré à Kharkiv au printemps. Cependant, ce transfert a été reporté. “Nous attendions son retour. Mais pas dans de telles circonstances”, se souvient Kateryna Derbilova.

L’intérieur de sa voiture est orné de chevrons, dont l’un porte l’inscription “Patrick”. Le nom de code d’Anton avait été choisi lors de ses reconstitutions historiques dans les années 1990. Chaque semaine, Kateryna se rend à l’Allée des héros à Kharkiv, où des centaines de drapeaux ukrainiens flottent au vent. Elle s’assoit sur un tapis de pique-nique devant la tombe d’Anton, trouvant du réconfort “parmi les siens”.

Kateryna est convaincue qu’elle et Anton partageaient un lien unique. Ils se sont rencontrés dans un lycée artistique alors qu’ils n’avaient que quinze ans et sont restés meilleurs amis toute leur vie. Anton a été tué le jour de l’anniversaire de Kateryna. “Pour que je ne sois pas seule ce jour-là”, songe-t-elle.