Oleksandr Shapoval: Des applaudissements sans fin

Les applaudissements redoublent lorsque le danseur Oleksandr Shapoval entre en scène. En juin 2021, il interprète pour la dernière fois l’un de ses premiers solos, le rôle du torero Escamillo dans le ballet Carmen Suite. Après vingt-huit ans passés au théâtre, Oleksandr fait ses adieux à la scène.

Le fier torero sur scène n’a rien à voir avec l’artiste qu’il est dans la vie, un homme modeste et parfois autocritique. Ce soir, c’est la représentation de gala d’Oleksandr, mais après avoir conduit sa partenaire, Khrystyna Shyshpor, pour saluer le public, il se met rapidement en retrait. Une fois de plus, José, interprété par Denys Nedak, le pousse vers l’avant, tandis que ses collègues en coulisses l’encouragent: “Ne sois pas timide! Sasha, vas-y, vas-y, vas-y!” À la fin du spectacle, ils entourent Oleksandr, l’embrassent et prennent des photos, sans se rendre compte que l’Opéra de Kiev devra bientôt dire à nouveau au revoir à son soliste.

Plus d’un an après son spectacle d’adieu sur la scène principale du pays, Oleksandr se retrouve dans un bunker à Donetsk. Cela faisait cinq mois qu’il s’était engagé comme volontaire dans l’armée ukrainienne. Il avait visiblement perdu du poids et ses mains étaient calleuses à force de manipuler un lance-grenades. Sa décision de partir à la guerre n’était pas surprenante pour ses proches: il avait toujours été fier de ses grands-pères, vétérans de la Seconde Guerre mondiale, et s’intéressait depuis longtemps aux affaires militaires.

Le 17 septembre 2022, des dizaines de personnes se sont rassemblées dans le foyer de l’Opéra de Kiev. Des danseurs classiques et des ballerines y côtoyaient des hommes en uniforme militaire. Tous contemplaient le portrait d’un homme aux longs cheveux clairs, au regard perçant et au sourire réservé, se souvenant des rôles principaux qu’il avait interprétés. Au milieu de toutes les photographies se trouvait un cercueil. Dans l’enceinte du théâtre, ils ont fait leurs adieux à Oleksandr Shapoval pour son dernier voyage, avec des applaudissements et une musique symphonique.

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“Nous avons consacré notre vie à la danse”, déclare Yuriy Korobchevskyi, camarade de classe et collègue d’Oleksandr Shapoval.

Shapoval a commencé son parcours dans la chorégraphie à l’âge de cinq ans, bien qu’il soit issu d’une famille sans aucun lien avec la danse. Il a d’abord fréquenté un club de danse folklorique, puis, à l’âge de dix ans, il est entré à l’école de ballet. En 1985, la concurrence était féroce: au moins cinq candidats se disputaient chaque place. Yuriy Korobchevskyi se souvient qu’au début, Oleksandr et lui ne comprenaient pas vraiment dans quoi ils s’étaient engagés. Adolescents, ils préféraient passer leur temps à traîner, ce qui a nui à leur discipline et à leurs études au début. Mais ils ont fini par se consacrer corps et âme à leur entraînement physique. Au fil des ans, la charge de travail a augmenté et les garçons ont commencé à passer toutes leurs journées à l’école, de neuf heures du matin à neuf heures du soir.

Le potentiel d’Oleksandr a été reconnu par un maître de la scène de Kiev, le chorégraphe Valeriy Kovtun. Sous la direction de Kovtun, il a rejoint la troupe de ballet du Théâtre classique de ballet de Kiev à Podil. En 1994, il avait intégré l’Opéra national d’Ukraine. C’était une période turbulente de transition générationnelle qui allait bientôt conduire à une renaissance remarquable.

“Au cours de la saison 1994-1995, le ballet de Kiev s’est retrouvé de manière inattendue au centre de la vie musicale et théâtrale de la ville, suscitant un intérêt considérable de la part de la presse et du public”, a écrit la musicologue Tetiana Shvachko dans le magazine Musyka.

Sur la scène de l’Opéra national, de nouveaux noms ont fait leur apparition, dont celui d’Oleksandr. Commençant au quatrième rang du corps de ballet, il a attiré l’attention des célèbres sœurs ballerines Olena et Varvara Potapova. Elles l’ont encouragé à se lancer dans sa première tournée au Japon, où il a été reconnu tant par ses partenaires japonais que par le public.

Plus tard, il a participé au cinquième concours international de ballet Serge Lifar, où il a remporté la troisième place pour son interprétation de Lukash dans l’un des ballets les plus emblématiques d’Ukraine, The Forest Song.

Ce rôle romantique convenait parfaitement à ce jeune danseur blond et sculptural. Au fil des ans, Oleksandr a toutefois interprété l’ensemble du répertoire du théâtre, maîtrisant à la fois les rôles classiques et les rôles de caractère. Ceux-ci allaient du romantique John dans Zorba le Grec, du torero passionné Escamillo dans Carmen Suite, à Tybalt, l’antagoniste dans Roméo et Juliette. Au-delà de sa précision technique, l’attention constante qu’Oleksandr portait au jeu d’acteur lui a permis de créer des performances qui semblaient profondément authentiques aux yeux du public.

“Il n’y a pas de danseurs comme lui en Ukraine aujourd’hui”, déclare Yuriy Korobchevskyi. “C’était son charisme et sa volonté de danser d’une manière qui faisait croire au public que c’était réel.”

Après les représentations, Oleksandr restait souvent dans sa loge pour discuter du spectacle avec ses collègues. Il n’était jamais facile pour lui de sortir d’un rôle.

“Chaque rôle, explique Korobchevskyi, un artiste le vit non seulement sur scène, mais aussi en dehors. Oleksandr avait la profondeur émotionnelle nécessaire pour cela: c’était une personne sensible qui vivait ses rôles.”

À la maison, il se tenait devant un petit miroir pour affiner ses expressions. Parfois, il répétait ses mouvements et demandait à sa femme Tetiana de lui donner son avis. De temps en temps, elle le regardait depuis la fenêtre pendant qu’Oleksandr répétait à l’arrêt de bus près de leur maison: une cigarette dans une main, il répétait ses mouvements de l’autre.

Tetiana partageait chaque rôle avec son mari, au point qu’elle disait qu’elle aurait pu exécuter les mouvements dans son sommeil. Leur fille, Mariia, est également tombée amoureuse du ballet. Oleksandr répétait des duos avec elle, rêvant de la voir sur scène.

Oleksandr ne pouvait imaginer sa vie sans le ballet. Parfois, il faisait passer l’art avant sa famille, comme au début de sa carrière, lorsqu’il est parti en tournée à l’étranger le jour de la naissance de son premier enfant. Il n’a rencontré son fils, Lukian, que deux mois plus tard.

En regardant ses collègues quitter le théâtre, Oleksandr a dit, un jour: “Comment vais-je vivre sans l’odeur du théâtre?” Cependant, les années de tournées et d’efforts physiques ont commencé à l’épuiser, et il parlait de plus en plus souvent de la nécessité de passer à autre chose. Sa représentation de gala dans le rôle d’Escamillo a été qualifiée de “remise de diplôme” par ses collègues, car de nouvelles opportunités l’attendaient.

Après avoir quitté le théâtre, Oleksandr s’est immergé dans la formation de la nouvelle génération d’artistes de ballet au Collège chorégraphique de Kyiv. Tout comme pour son travail au théâtre, il a consacré à ce nouveau rôle une quantité considérable de temps et d’énergie. Parfois, après être rentré chez lui, il restait assis dans sa voiture à rédiger des plans de cours pour ses élèves.

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Lorsque Oleksandr Shapoval a reçu le titre d’Artiste émérite d’Ukraine, sa famille a commencé à l’appeler “Artiste du peuple”. Il rougissait et refusait ce titre, mais ils insistaient en disant: “Pour nous, tu es un artiste du peuple”.

Dans l’armée, Oleksandr mentionnait rarement qu’il détenait le titre d’Artiste émérite d’Ukraine. Il craignait qu’on ne l’accepte pas dans l’armée si l’on voyait “danseur de ballet” indiqué comme profession sur son livret militaire. Plus tard, sa timidité l’a empêché d’en parler, si bien que certains de ses camarades n’ont appris sa profession que lorsqu’il était trop tard.

Oleksandr n’a pas consulté sa femme au sujet de sa décision de s’engager dans les forces armées ukrainiennes. Elle comprenait qu’il serait vain de tenter de l’en dissuader. Le 25 février 2022, il s’est rendu au bureau d’enrôlement et a rapidement prêté serment d’allégeance au peuple ukrainien.

Au cours des premières semaines de la guerre, il a participé à la défense de Kiev. Après que l’ennemi a été repoussé hors de la capitale, Oleksandr a commencé à envisager de se rendre sur le front oriental. Avec son ami Roman Turshyiev, Oleksandr a rejoint le 5e régiment d’assaut, qui était alors en cours de formation. L’unité a rapidement été déployée dans la région de Donetsk pour défendre des positions entre Toretsk et Horlivka. En se regardant dans un miroir cabossé, Oleksandr voyait désormais une tête rasée et un large sourire sous sa barbe grisonnante.

En septembre, son unité a pris position près de Maiorsk, dans la région de Donetsk, une zone soumise à de violents bombardements russes. Pendant ce temps, la femme d’Oleksandr, Tetiana, et leur fille sont parties en Angleterre afin que la jeune fille puisse poursuivre ses études de ballet. Lors d’une de ses visites en Ukraine, Tetiana a préparé les affaires d’Oleksandr pour le front et a glissé un mot dans la poche de sa veste: “Il ne t’arrivera rien, tu es béni par Dieu.” Il n’a jamais reçu ce message.

Le 12 septembre 2022, Oleksandr a été pris sous le feu ennemi près de Maiorsk, dans la région de Donetsk. Un obus a atterri à ses pieds, le tuant sur le coup.

Aujourd’hui, un collage de photos d’Oleksandr Shapoval est accroché dans la loge de l’Opéra national. Sur certaines, il sourit, fait des grimaces ou fume. Son nom continue de résonner sur la scène de l’opéra: à l’occasion du premier anniversaire de sa mort, un ballet dédié à la soif de vivre, Zorba le Grec, dans lequel il avait autrefois interprété le rôle principal, a été mis en scène en son honneur. En septembre 2024, le théâtre a créé une production moderne, Élégie du temps de guerre, en sa mémoire.

“Sanya est toujours avec nous”, déclare Yuriy Korobchevskyi.