Vadim Stetsiuk: Donner vie à l’Histoire

Imaginez que vous arriviez au théâtre, que vous prenez place au premier rang et que vous attendez le début du spectacle. Enfin, le lourd rideau rouge se lève et vous voyez la scène. Les acteurs commencent la représentation et vous pouvez voir les détails de leurs costumes, les nuances de leurs expressions faciales et de leurs gestes. Les acteurs jouent si bien, comme si ce qui se passait sur scène était leur vraie vie. Finalement, vous oubliez où vous êtes et vous vous immergez dans leur réalité.

Imaginez maintenant que ce n’est pas juste un spectacle que vous regardez, mais des événements historiques qui se déroulent en temps réel. Ce que font et disent les acteurs, ce qu’ils vivent, s’est réellement produit il y a des décennies ou des siècles.

C’est à peu près ce qu’a ressenti Lora Pidhirna, étudiante diplômée, écrivaine et historienne originaire de Kamianets-Podilskyi, lorsque Vadym Stetsiuk est devenu son directeur de thèse. Au fil de ses conversations avec son mentor, l’histoire a pris vie. Elle a cessé d’être “plastique”, un ensemble de clichés et de phrases tirées des manuels scolaires, pour devenir multidimensionnelle et réelle. Elle est devenue une représentation théâtrale. Et Stetsiuk était la personne qui a levé le rideau.

“Un indicateur qui montre qu’un professeur est intéressant, c’est lorsque les étudiants seniors viennent écouter ses cours à nouveau”, dit Andrii Khoptiar, collègue de Stetsiuk. “Ils sont venus aux cours de Vadym plus d’une fois.”

Ils l’appelaient “le professeur à l’européenne”, en opposition au système éducatif soviétique autoritaire. Il traitait les étudiants d’égal à égal et les encourageait à s’engager dans des activités de recherche et de création telles que des discours, des spectacles d’humour et des jeux-concours comme Brain Ring (auquel il participait lui-même). Les étudiants n’hésitaient pas à venir lui poser des questions; ils pouvaient passer des heures à discuter avec lui des nuances des événements historiques, à imaginer à quoi ressemblaient les personnages historiques, quels étaient leurs caractères et leurs motivations. Il voulait que les thèses soient si intéressantes qu’on puisse écrire des livres populaires à partir d’elles, au lieu qu’elles prennent la poussière.

Lorsque Lora Pidhirna travaillait sur son roman policier historique ORIENT. Close to the Enemy, Stetsiuk l’a conseillée sur la plausibilité de certains rebondissements de l’intrigue. Elle a donné à l’un des personnages du roman, Yurii Tushevskyi, un officier du renseignement de l’UPR en Perse, les traits de caractère de son supérieur: esprit, indépendance et vivacité d’esprit. C’est ainsi qu’un personnage historique dont nous savons peu de choses a pris vie grâce à l’aide de Stetsiuk.

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“Tout homme a une femme et une maîtresse, mais ma femme est l’histoire et ma maîtresse est l’histoire militaire”: ainsi se souvient la mère de Vadym Stetiuk de lui plaisantant sur ses intérêts académiques. Il en connaissait beaucoup sur les reconstitutions militaires et avait fait des recherches approfondies sur l’apparence des uniformes militaires, les matériaux dont ils étaient faits, les types de boutons utilisés, etc. Il s’intéressait particulièrement au début du XXe siècle, car il pensait que les événements d’il y a près d’un siècle pouvaient apporter des réponses aux questions de la guerre actuelle.

La thèse de doctorat de Stetsiuk portait sur les zemstvos (organes locaux d’autonomie administrative) de la rive droite de l’Ukraine pendant la révolution de 1870-1920. C’était un temps où la Première Guerre mondiale touchait à sa fin, où le régime tsariste s’effondrait et où les empires se désagrégeaient. Les Ukrainiens ont enfin eu la chance d’avoir leur propre État. La République populaire ukrainienne fut créée, mais s’est immédiatement retrouvée dans un “triangle de la mort”, encerclée par les Bolcheviks, l’Armée blanche et les troupes polonaises. Tous les pays voisins voulaient une partie du territoire ukrainien. Dans le même temps, les changements de gouvernement se succédaient à un rythme effréné dans la capitale, des raids étaient menés et de nouvelles lois étaient promulguées puis abrogées à une vitesse fulgurante. Dans ces conditions difficiles, les gens devaient organiser leur vie sur le terrain. Dans sa thèse, Stetsiuk examine de près la carte des événements au niveau du gouvernement local, le zemstvo.

Que faisaient-ils, comment survivaient-ils? Pour trouver la réponse, l’historien a consulté 35 dépôts d’archives (les archives centrales de Kiev et régionales des territoires qui faisaient partie de l’Ukraine, rive droite) et deux douzaines de journaux. Il s’est tellement plongé dans ses recherches qu’il a trouvé des erreurs et des inexactitudes dans les thèses qui avaient déjà été soutenues. Il a également utilisé des sources uniques, comme les mémoires d’Olimpiada Paschchenko, militante du mouvement Prosvita, conférencière et enseignante, écrites en exil en Pologne après avoir fui les bolcheviks.

Ses recherches ont mis en lumière la manière dont les zemstvos interagissaient avec les bolcheviks, l’Armée blanche et l’administration polonaise, les réformes qu’ils ont mises en œuvre pour maintenir l’éducation et les soins de santé, et la manière dont leur composition a changé après les élections démocratiques, lorsque les paysans ont ignoré les listes des partis et ont plutôt élu des villageois qu’ils connaissaient bien. Ainsi, le nombre de Russes et de Polonais dans les assemblées des zemstvos a fortement diminué.

Malheureusement, Vadym Stetsiuk n’a jamais pu soutenir sa thèse postdoctorale. Il a étudié l’impact de l’armée russe sur la rive droite de l’Ukraine entre 1874 et 1914. L’armée impériale multiethnique a modifié le paysage ethnique et culturel et russifié la population locale. C’était l’époque de l’achèvement de la réforme militaire: la conscription universelle a été introduite, ce qui a affecté la vie de nombreuses familles.

“Peut-être que s’il n’avait pas autant aimé ce sujet, le travail aurait progressé plus rapidement. En l’occurrence, Vadym a essayé de tout couvrir, d’examiner toutes les sources, ce qui a demandé beaucoup de temps et d’efforts”, se souvient Anatoliy Hlushkovetskyi, un ami et collègue de Stetsiuk.

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Les études juives constituaient un autre centre d’intérêt majeur de l’historien. Stetsiuk a mené des recherches sur l’histoire des communautés juives et divers aspects de leur vie, et a collaboré avec l’Association ukrainienne d’études juives.

Je recherche des vidéos des conférences et des visites guidées de Vadym Stetsiuk afin d’entendre sa voix et d’apprécier son talent d’orateur, dont parlent tant ceux qui l’ont connu. Je trouve une présentation lors d’une conférence sur les études juives: le titre est déjà accrocheur, faisant référence à la nouvelle du même nom de Stepan Vasylchenko — “À propos du Juif Marchek, un pauvre tailleur” (vidéo en ukrainien). L’historien commence par une humble plaisanterie: il promet “beaucoup de questions, peu de réponses et quelques conclusions discutables”. Puis, s’appuyant sur l’histoire de Vasylchenko, il parle des pogroms contre les Juifs en 1919. Dans la nouvelle, la famille ne parvient pas à s’échapper car la femme est en train d’accoucher, et tout le monde meurt dans le quartier qui a été encerclé et incendié. En regardant la vidéo, je comprends ce que voulaient dire les personnes qui ont écouté les conférences de Stetsiuk: même si je ne m’intéresse pas particulièrement à l’histoire, j’ai envie d’écouter cette présentation jusqu’à la fin, je veux m’en souvenir et j’ai envie d’en savoir plus.

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“Ce que nous faisons actuellement, c’est aussi de l’histoire, de l’histoire orale”, dit Oleksandr Zavalniuk, directeur du département d’histoire ukrainienne à l’université nationale Ivan Ohiienko de Kamianets-Podilskyi. Nous discutons dans une salle du musée historique national de Kamianets-Podilskyi, et je prends des notes sur Vadym Stetsiuk, dont Zavalniuk a supervisé la thèse de doctorat.

L’histoire orale consigne les souvenirs des individus sur des événements, des époques et des personnalités. Ces témoignages manquent d’objectivité, mais ils apportent quelque chose que les documents historiques ou les statistiques ne peuvent offrir: des traces d’émotions, aussi tangibles que des fossiles dans des roches sédimentaires. Et voici ce que disent de lui tous ceux qui ont connu Stetsiuk: c’était un homme ouvert d’esprit, intelligent, plein d’esprit, un fils, un mari et un père merveilleux — et une liste infinie d’autres mots chaleureux.

Le musée de Kamianets-Podilskyi est avant tout une célèbre forteresse. Ses murs se souviennent des noms tirés des livres d’histoire: le roi Daniel de Galicie, les princes Koriatovych et Vytautas le Grand. Le contour de la forteresse évoque des souvenirs d’enfance, des associations avec les châteaux de Disney, le chevalier Ivanhoe et les combats à l’épée en bois. Les employés du musée en costumes d’époque, les groupes de touristes qui se promènent tranquillement dans le parc et prennent des photos: tout cela crée une agréable illusion du temps avant l’invasion à grande échelle de la Russie, une époque paisible où cette structure défensive n’était plus nécessaire et où la nouvelle guerre n’avait pas encore commencé. Le site web du musée annonce des visites nocturnes, des jeux de quête et des mariages accélérés — une liste tout aussi chaleureuse, comme avant la guerre.

Vadym Stetsiuk organisait des visites guidées de la cour et des salles de la forteresse. Sur sa page Facebook, on peut voir des photos où il essaie des couronnes historiques et des costumes d’époque. “Si vous voulez que les gens se souviennent d’un événement, vous devez le lier à une émotion: par exemple, la tristesse ou la ferveur patriotique. Vadym y parvenait très bien, principalement grâce à son extraordinaire sens de l’humour”, rappelle Andrii Hoptiar, un collègue de Stetsiuk. Iryna Lekhitska, guide au musée, ajoute que Vadym Stetsiuk organisait des visites guidées pour des personnes de tous âges et que, indépendamment de leur âge et de leur expérience, tout le monde l’écoutait avec beaucoup d’intérêt. Bien qu’il fût chercheur senior au musée et donc chargé de rédiger des publications, de préparer des guides et de donner des conférences, il continuait à organiser régulièrement des visites guidées, ne refusait jamais personne et le faisait avec un amour profond pour l’histoire.

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Le jour de l’invasion à grande échelle, le 24 février 2022, de nombreux employés du musée et de l’université se sont rendus dans les bureaux d’enrôlement militaire pour s’inscrire. Vadym Stetsiuk était parmi eux: il a été appelé et s’est engagé dans les forces armées. Il aurait pu éviter la conscription en tant que professeur d’université et père d’un enfant ayant des besoins particuliers (lui et sa femme ont un fils atteint d’un trouble du spectre autistique). “Si je ne m’engage pas, que dirai-je plus tard à mes étudiants?”, a-t-il expliqué à sa mère, Halyna Stetsiuk, pour justifier sa décision.

La vie de Vadym Stetsiuk a tragiquement pris fin le 28 novembre 2022, à l’âge de 40 ans. Il est mort dans une unité militaire de Kamianets-Podilskyi, et la conclusion officielle de l’enquête a été qu’il s’agissait d’un suicide.

La ville de Kamianets-Podilskyi a décerné à titre posthume à Vadym Stetsiuk le titre de citoyen d’honneur: l’historien est né ici, a vécu toute sa vie ici, a étudié l’histoire de la ville et a transmis ses connaissances. Des discussions sont en cours pour créer une bourse d’études à son nom à l’université.

Le portrait de l’historien a été placé dans la salle de classe commémorative parmi les images des autres membres du corps enseignant. “Lorsque je donnais des cours dans cette salle, je voyais que les étudiants regardaient le portrait avec un regard triste et compatissant”, raconte Zavalniuk. Il résume ainsi le parcours professionnel de son étudiant diplômé: “Il était l’un des meilleurs.”

“Il nous manque vraiment”, disent ses collègues. Lorsqu’ils parlent de lui, ils utilisent souvent le présent, puis se corrigent et passent au passé, comme s’ils parlaient une autre langue. C’est ainsi que Vadym Stetsiuk entre dans l’histoire, mais cette histoire est vivante, comme le souhaitait le professeur.